Сегодня многие согласятся с тем, что в процессе своего развития человечество проходит различные этапы и ступени, значительно различающиеся по многим параметрам и показателям. В равной степени это относится и к этническим образованиям, интерес к развитию которых в современной России достаточно высок. Проследить качественные изменения в жизни этноса можно, в том числе, и на основании изменения языка, который является одним из основополагающих признаков идентификации любого этнического образования. Естественно, особый интерес в этом смысле представляют слова и выражения, используемые для обозначения значимых понятий, которые, например, связаны с духовностью народа. Для русского народа к таким значимым словам можно по праву отнести термины "православие" и "православный". Сегодня они привычно ассоциируются с той ветвью восточного христианства, которая исповедуется подавляющим большинством населения России. В то же время, в X веке Русь приняла восточное (византийское) христианство, вероисповедание и обряды которого, на момент его принятия, соответствовали определениям первых семи Вселенских соборов. Это направление христианства в греко-язычном христианском мире получило название "ортодоксия", что в переводе на русский язык означает "истинная вера". Естественно, возникает вопрос: каким образом "истинная вера" трансформировалась в "православие"? Очень часто этот вопрос вызывает у богословов скорее недоумение, а не желание найти на него ответ. Тем не менее, истина, а также процесс ее поиска, должны не разделять, а, напротив, объединять людей. Исходя из этого, мы предлагаем подойти к вопросу этимологии термина "православие", по возможности, не предвзято, опираясь на фактический материал. Таким материалом являются различные исторические документы, в частности, летописные. Древнерусские летописи не только описывают и трактуют исторические события, но и отражают уровень развития современного им языка, во всяком случае, той его части, которая использовалась в официальных властных и церковных документах, поскольку центрами летописания первоначально выступали монастыри. Наличие в летописных источниках значительного количества противоречий, привело исследователей, в частности, А.А. Шахматова к мысли о том, что рукой летописца "управляли политические страсти и мирские интересы" (1). Это, в свою очередь, позволило некоторым историкам описывать многие исторические процессы и события в полном противоречии с фактами (или их трактовками), изложенными в известных летописных источниках русского и славянского происхождения. Я.С. Лурье писал: "Летописи XV-XVI вв. нельзя считать достоверными источниками по истории древнейшей Руси. Но летописи представляют ценность не только из-за достоверности тех фактов, о которых они повествуют. Летописи были еще памятниками своего времени. Нам интересно знать не только "откуду есть пошла Русськая земля", но как воспринимали ее историю люди последующих веков. В этом отношении все источники представляют большой интерес" (2). Поэтому, не смотря на очевидную тенденциозность некоторых летописных источников, в частности конца XV и XVI веков, язык, использованный в их написании, может быть рассмотрен в качестве фактического свидетельства тех процессов, которые происходили в духовной, государственной и общественной жизни Руси того времени. Подобное умозаключение привело к исследованию большинства опубликованных русских и российских летописных документов на предмет использования в них терминов "православие" и "православный", а также эпитетов, применяемых к таким понятиям, как "вера", "церковь" и "христианство".

В процессе исследования было проанализировано 79 летописных документов, следующей датировки: XIV век 3 документа; XV век 9 документов; конец XV начало XVI века 6 документов; XVI век 25 документов; конец XVI начало XVII века 2 документа; XVII век 28 документов; конец XVII начало XVIII века 2 документа; XVIII век 3 документа; XIX век 1документ.

Наиболее интересные результаты дает анализ Новгородской I летописи старшего извода по Синодальному списку, датируемому второй половиной XIV века. На сегодняшний момент этот летописный источник является древнейшим из дошедших до нас памятников летописания Северной Руси. В этой летописи термины "православие" и "православный" не встречаются. По отношению к понятию "вера" применяются такие эпитеты, как истинная, христианская и правая. Понятие "церковь" используется исключительно по отношению к культовому сооружению, а не социальному институту, понятие "христианство" не употребляется. Данная летопись является протографом для Новгородской I летописи младшего извода, Комиссионный список которой датируется первой половиной XV века. В этом летописном документе по отношению к понятию "вера" применяются такие эпитеты, как непорочная, христианская, правая и правоверная, причем эпитет "правоверный" употребляется также и по отношению к понятиям "архиепископы" и "крестьяне (христиане)". Также в Комиссионном списке Новгородской I летописи младшего извода используется термин "православный" при описании жития князя Александра Невского: "и поборника суща православнеи христовеи веры, дражаишаго Александра". Исторические события 1240 года, при этом, явно переписаны из Новгородской I летописи старшего извода, но их описанию уже предшествует описание жития князя, в котором используется искомый термин. Что касается "православия", то этот термин в указанных летописных документах не встречается.

Если мы обратимся к наиболее древним памятникам летописания Центральной Руси: Повести временных лет по Лаврентьевскому списку и Суздальской летописи по Лаврентьевскому списку, датируемым 1377 годом то мы увидим, в общем, похожую картину. В Повести временных лет по Лаврентьевскому списку по отношению к понятию "вера" применяются такие эпитеты, как Божья, истинная, христианская, непорочная и правая, один раз используется также и эпитет православная: "таковыми вещми искушатися нашеа православныа веры". Интересно, что этот термин используется при описании опасностей волхвования, которые летописец помещает после описания смерти князя Олега (912 год), случившейся за несколько десятилетий до крещения Руси. В Суздальской летописи по Лаврентьевскому списку по отношению к понятию "вера" используются эпитеты христианская и правоверная, при этом эпитет "правоверный" применяется также в сочетании с понятиями "человеци", "народа множество" и "великий князь". Встречается также термин "апостольское правоверие" при описании добродетелей Владимирского князя Константина в связи с его кончиной в 1218 году: "сего по праву одаровал бе Богъ кротостью Давыдовую мудростью Соломонею исполнь сы апостольского правоверья". В данных летописных документах понятие "церковь" уже начинает использоваться как символ веры и социальный институт ("да будетъ отлучен о цркве", "соборная и апостольская церкви"), термины "христианство" и "православие" не используются.

В Летописи по Ипатьевскому списку (датируется 1425 годом, написана в Северной Руси), имеющей, по мнению Я.С. Лурье, общий протограф с Повестью временных лет по Лаврентьевскому списку, термины "православный" и "православие" не встречаются, а в комментариях, данных летописцем к смерти князя Олега, написано: "таковыми вещми искушатися нашея преславныя веры". Интересно, что в Софийской I летописи по списку Оболенского (датируется 70-80 годами XV века, написана в Северной Руси) в данном контексте употребляется "простославныя веры". В других списках XV века с Повести временных лет, а именно, в Радзивиловском списке, датируемом 1486 1490 годами, и Московской Академической летописи, которую исследователи относят ко второй половине XV века, в данном контексте употреблено "православныа веры". В летописных источниках более поздней датировки (Типографская летопись по синодальному списку XVI века и др.) в указанном контексте используется только термин "православная". В Летописи по Ипатьевскому списку уже употребляется понятие "христианство" и дважды "правоверие".