Эволюция кенгуру неразрывно связана с изменениями климата в Австралии. Об этом свидетельствуют результаты проведённого недавно исследования.
Палеонтолог доктор Гэвин Прайдо (Gavin Prideaux) из Университета Флиндерса и анатом доктор Натали Уорбертон (Natalie Warburton) из университета Мёрдока провели первое анатомическое исследование скелета современных и ископаемых видов кенгуру. Полученные результаты анализа помогли учёным составить наиболее надёжное и подробное генеалогическое древо коренных обитателей Австралии.
В работе, опубликованной в «Зоологическом журнале Линнеевского общества» («Zoological Journal of the Linnean Society»), авторы рассказали, об эволюции изобилия и разнообразия сумчатых в том числе кенгуру, валлаби и древесные кенгуру, «шагавшей» в ногу с изменениями условий среды, окружавшей животных.
«Кенгуру и валлаби уже достаточно давно считаются идеальными барометрами исторических климатических изменений в Австралии», сообщил доктор Прайдо. Согласно заявлениям исследователя, кенгуру населяют данный регион, по меньшей мере, 30 миллионов лет, но более века учёные пытались определить взаимосвязи между определёнными видами и этапы их эволюции.
Сравнив скелеты 35 вымерших и существующих сегодня видов кенгуровых (Macropodidae), учёные установили, что более ранние формы были адаптированы к обильным лиственным лесам, в то время, как их более поздним потомкам пришлось «привыкать» к жизни в засушливых условиях.
«Мы видим отчётливые изменения со временем формы зубов и черепа, что связано с необходимостью питаться более жёсткими листьями и травой», объяснили исследователи. Параллельно этому процессу происходили и изменения в анатомии ног, которые отражают развитие способности прыгать на большие расстояния для приспособления к обитанию на более открытых местностях.
Учёные утверждают, что период возникновения красных и серых кенгуру и некоторых валлаби представляет собой вершину эволюции сумчатых.
Полученные в ходе исследования данные позволили составить наиболее точное и детальное генеалогическое дерево семейства кенгуровых, что должно помочь в сохранении находящихся на грани исчезновения видов животных.